השבוע האחרון הטמפרטורות הקשות שהביאו מערבולת הקוטב היו מספר מדינות במערב התיכון קרות יותר מאשר בחלקים מסוימים באנטארקטיקה. הקור גרם לפריצת הרכבות, לסגירת בתי הספר וביטל טיסות. עם כל הסכנה והמהומה, נראה היה שיש אור בחשכה הקרה והקרה: הקור מהמערבולת הקוטבית היה צריך להרוג באגים מגעילים, מינים פולשים במיוחד שלא רגילים למזג האוויר - נכון? שגוי.
ארין הודגסון, פרופסור חבר במחלקה לאנטומולוגיה באוניברסיטת איווה, פרסמה הסבר פשוט כיצד חרקים שורדים את החורף. חרקים צריכים ליצור חום משלהם, וכל עוד הטמפרטורות לא יהיו מתחת למה שמקפיא את נוזלי הגוף הפנימיים שלהם, הם ישרדו.
מסתבר שלחרקים המבלים את החורף במערב התיכון יש דרכים להגן על עצמם אפילו מפני מזג האוויר הקר ביותר, אומר מארק שור, מומחה לשאת אפר אמרלד בשירותי ההרחבה של אוניברסיטת מדינת איווה. מרק מייעץ לעתים קרובות בנושא חרקים ובריאות היער.
"קו ההגנה הראשון הוא למעשה מזג האוויר הקר בשלג שמביא", אומר מארק. "אם החרקים יכולים לרדת מתחת לשלג, הם מבודדים באופן טבעי ומוגנים מפני הטמפרטורות הקרות ביותר - והרוחות שמביאות אותם."
יש חרקים שאף יצרו דרכים מיוחדות לסבול הקפאה. מארק אומר כי חרקים מסוימים, כמו זחל הדוב הצמרירי, יכולים להיווצר קרח על גופם כמעין מגן קפוא למצב שינה. אחרים מייצרים "נוזל לרדיאטור" טבעי מהסוכרים בגופם.
אבל מה עם משעמם אפר? המין הפולשני הורס עצים בשלושים מדינות - המערבולת הקוטבית חייבת להיות במה היא נמצאת, נכון?
שוב לא בסדר. "משעמם אפר הברקת למעשה מבלה את החורף בשלבי הזחל או טרם הגולם, בדרך כלל מתחת לנביחה של עץ, שהוא גם מבודד, " אומר מארק. בחלקים של מינסוטה העליונה סביר להניח כי גסיסת הנפטר, אך איש אינו יודע בוודאות מה יקרה.
מחקר שנערך משירות היער במינסוטה מצא כי כ- 98% מהחרקים צפויים למות בטמפרטורה של -30 מעלות פרנהייט, אך מארק מזהיר כי בידוד - כמו שלג וקליפת עצים - יכול לשנות אם החרקים מרגישים את הטרחה המלאה של אותו קור או לא. המחקר גם מזהיר כי עצים יכולים להתחמם בימי שמש למרות טמפרטורת האוויר, מה שמגן עוד יותר על הזחלים.
